Lev Vygotsky, psicòleg rus, el treball del qual va ser controvertit en el que era llavors la Unió Soviètica, es va plantejar el concepte de zona de desenvolupament proximal per descriure un entorn òptim d'aprenentatge. Penseu en això com una "Teoria de rellotges d'or". De vegades el treball és massa fàcil. De vegades el treball és massa dur. I a vegades el treball és correcte. Quan el treball és correcte, crea un entorn òptim d'aprenentatge.
Quan el treball és fàcil, els estudiants poden fer el treball pel vostre compte sense cap tipus d'ajuda. És la seva "zona de confort". Si tot el treball que un alumne ha de fer és sempre a la zona de confort, no es farà cap aprenentatge. De fet, un alumne eventualment perdrà interès. Quan el treball és massa dur, d'altra banda, l'alumne es torna frustrat. Fins i tot amb l'ajuda, és probable que els aprenents de la "zona de frustració" abandonin.
L'àrea entre la zona de confort i la zona de frustració és aquella on es durà a terme l'aprenentatge. suggereix la teoria ZPD. És l'àrea on un alumne necessita ajuda o haurà de treballar dur per comprendre el concepte o completar la tasca a la mà. Aquesta és la zona de desenvolupament proximal. L'aprenent no està avorrit ni frustrat, però es qüestiona adequadament.
Vygotsky també va creure que fins i tot els nens curiosos naturalment no aniria avançant molt lluny sense un entorn estructurat d'aprenentatge.
Va advocar perquè els professors donessin als estudiants un material difícil d'aprendre, creient que la intel·ligència d'un nen descansava en les seves habilitats per resoldre problemes, més que no pas el volum del que sap. Ell creia que la capacitat d'absorbir nous coneixements depenia de la disponibilitat i la qualitat de les instruccions que un estudiant rebia, així com l'aprenentatge previ de l'alumne.
El llenguatge i la capacitat de comunicació eren components clau de la ZPD ja que els nens desenvolupaven habilitats cognitives dels altres mitjançant el diàleg, la teoria posa.
L'obra de Vygotsky era poc coneguda fora de la Unió Soviètica durant la seva vida. Les seves teories no es van fer conegudes als països occidentals fins als anys 70. El seu treball és conegut entre els especialistes en desenvolupament infantil, tot i que no sempre es va complir amb l'acord, i la majoria s'han refinat ja que les seves tesis originals van ser escrites.
Aquests refinaments inclouen el concepte de "bastides", que es refereix a canviar la quantitat de suport que un nen rep en un entorn d'aprenentatge basat en la seva pròpia capacitat i potencial d'aprenentatge. Si un nen està lluitant amb un concepte o tasca específica al llarg del temps, ell o ella rep més suport. Però a mesura que el nen arriba a entendre un concepte, la quantitat d'orientació (o bastida, que és un suport temporal d'una estructura en procés de construcció), s'ajusta adequadament. Tot i que va ser una idea desenvolupada molt després que Vygotsky havia mort, es considera que les bastides són necessàries per mantenir el progrés d'un nen avançant en el ZPD.