Definició:
Un fonema és la unitat de so més significativa en un idioma. Un so significatiu és aquell que canvia una paraula en una altra paraula. Per exemple, les paraules gat i greix són dues paraules diferents, però només hi ha un so diferent entre les dues paraules: el primer so. Això significa que el so "k" en el gat i el so "f" en greixos són dos morfemas diferents.
Ara considera les paraules pell i familiars . Ambdues paraules tenen un so "k", però són sons molt diferents. El so "k" a la pell és més suau que el so "k" en els pares. Aquests dos sons no són fonemes en anglès. Són els anomenats "al·lòfons", que són només variacions d'un fonema. En un altre idioma, però, aquests dos sons podrien ser fonemes.
Això significa que dos grups de sons que només tenen aquests dos sons "k" com una diferència entre ells serien dues paraules diferents. Fingint que els dos grups de sons eren "familiars" (amb un "k" dur) i "kin" (amb un "k" suau), tindria dues paraules diferents amb dos significats diferents. Podeu intentar dir aquestes dues paraules, però probablement acabareu dient parentiu , però començant l'altra paraula amb un so "g" com a arma . El motiu és que tenim dificultats per escoltar i repetir sons que no són fonemes del nostre idioma.
Poc després del naixement, un bebè comença a aprendre els fonemes de la llengua que l'utilitza.
Forma part del que aprèn mentre aprèn el llenguatge . No hem d'ensenyar als bebès aquests sons; simplement estan programades per aprendre-les mentre interactuen amb les persones. (És un dels motius pels quals és bo parlar amb els nadons molt bé.) A mesura que els nens continuen aprenent el llenguatge, no saben conscient que les paraules que aprenen estan formats per sons separats i molt diferents.