Les històries de notícies sobre abús físic als nens sovint plantegen preguntes sobre el que constitueix l'abús infantil. Als Estats Units, hi ha lleis federals que esbossen les definicions d'abús, però en última instància, cada estat crea lleis més específiques. El que constitueix un maltractament infantil en un estat pot no ser considerat abús en un altre estat.
Els Estats també implementen lleis sobre el que es permet als districtes escolars locals.
Encara que molts experts han advertit contra els perills del càstig corporal, els estudiants de remar encara es permeten a escoles públiques de 19 estats. Els estatuts es detallen quan es poden utilitzar restriccions físiques i aïllament.
La majoria dels estats reconeixen quatre tipus principals d'abús: abús físic, abús sexual, abús emocional i negligència. Cada estat varia lleugerament en com es denuncia, es investiga i s'aborda l'abús dins del sistema legal.
Abús físic
En termes federals, l'abús físic es defineix generalment com "qualsevol lesió física no accidental". Això pot incloure la crema, el pateig, la mossegada o la crida a un nen. Alguns estats inclouen l'amenaça d'un nen amb dany o la creació d'una situació en què el dany a un nen és probable que forma part de les seves definicions d'abús físic.
Les lleis locals es diferencien dels aspectes específics. Per exemple, la llei de Califòrnia estableix que "greus danys físics no inclouen nusos apropiats i adequats per a les natges quan no hi ha proves de greus lesions físiques". Mentrestant, la llei d'Oklahoma diu: "Els pares / professors / altres persones poden fer servir ordinari la força com a mitjà de disciplina, incloent, entre d'altres, el nàutic, el canvi i el remar ".
Abús emocional
No tots els estats consideren que els abusos mentals o emocionals són part de les seves definicions d'abús infantil. Els estats que consideren l'abús emocional com a maltractament solen definir-la per lesió a la capacitat psicològica o l'estabilitat emocional d'un nen basada en canvis observables en el comportament, la resposta emocional o la cognició.
Per exemple, un nen que està deprimit, ansiós o comença a mostrar comportaments agressius com a conseqüència d'haver estat anomenat noms d'un pare pot considerar-se abusat emocionalment.
Abús sexual
Cada estat inclou l'abús sexual com a part de la definició d'abús infantil. Alguns estats enumeren actes específics que es consideren abusius, així com les edats. Les lleis sobre la violació estatutària i l'edat de consentiment varien molt d'un estat a un altre. L'explotació sexual es considera part de la definició d'abús sexual a la majoria d'estats, que inclou delictes de tràfic de sexe i pornografia infantil.
Negligència
La negligència es defineix per la manca de proporcionar un nen amb aliments, roba, refugi, atenció mèdica, seguretat i la supervisió necessària per evitar danys. Alguns estats també inclouen "desatenció educativa" que es refereix a la manca d'accés infantil a l'educació adequada. Alguns estats eximeixen els pares que no poden proporcionar finançament d'un nen. Mentre que en altres estats, la impossibilitat de pagar encara constitueix una negligència.
Els estats varien en les seves definicions d'abandonament mèdic. Alguns estats ho defineixen com a falta de tractament mèdic o mental. Altres estats ho defineixen com retenir el tractament mèdic o la nutrició de nens amb discapacitat amb condicions de mortalitat.
També hi ha algunes excepcions a les regles d'abandonament mèdic quan va en contra de les creences religioses d'una família.
Abús de substàncies parentals
Les lleis estatals difereixen sobre si l'abús de substàncies parentals s'ha de considerar com a part de la definició d'abús infantil. Actualment, 14 estats consideren que és un abús infantil si una mare embarassada utilitza drogues o alcohol durant el seu embaràs. La fabricació i venda de medicaments mentre un nen està present és il·legal en deu estats. Estar sota la influència de substàncies controlades en la mesura que perjudiqui la capacitat dels pares per tenir cura d'un nen es considera abús en set estats.
Abandonament
Alguns estats tenen una definició d'abandonament que està separada de l'abandonament. L'abandó sol incloure situacions on es desconeix el parador d'un pare o quan un nen queda en circumstàncies potencialment perilloses. L'abandonament també pot incloure l'incompliment del contacte o el suport raonable a un nen.